かくれみの

　多分それは、見てはいけないものだったのだろうと、思う。
　
「――ぁ、ルミ、さん」

　相変わらず汚い部屋の中、不安定な体勢で男に押し倒されているのが椿ちゃん。普段見ない着物姿。赤い布地の上に椿ちゃんの綺麗な黒髪が波打っている。
　椿ちゃんはあたしの顔を見ると最初はひどく驚いた顔で、それから段々と困惑した表情になった。悲しげで、寂しそうで、可哀想な。あたしよりも椿ちゃんの方が状況に傷ついているみたいだ。それはなんというか、本当に申し訳ない。あたしはまだ何も思ってはいないのだ。大和が何か言うまでは、あたしは何があっても傷ついたりしない。
　あたしが来たことで多少男も驚いていたのか、緩んだ腕の戒めの間から椿ちゃんが逃げ出す。あたしのすぐ脇を、素早く走りぬけていった。泣いていたのかもしれない。でも、それはあたしには分からない。

「……なんで、椿ちゃんにあんなこと？」

　あたしは部屋に踏み入って襖を閉めると、大和の側に膝をついた。
　いつもは日の光がたくさん入って明るいはずの部屋は妙に暗い。夜以外でこんなに暗く感じられること、あっただろうか。多分ないんじゃないかな。
　大和は体勢を整えるとその場に胡坐をかいた。でもあたしの顔は見ようとしない。どうしてそうなんだろう。あたしは、大和なりに筋の通った理由があるなら、それで構わないと思っているのに。

「泣いてたのかも」
「言い出したのはあいつだ」
「なんて？」

　大和の全部を理解することなんてできるわけがないって分かってる。あたしたちは、生まれた世界が違いすぎるから。それでも大和があたしのことを好きだと思ってくれて、あたしも大和に同じ気持ちを抱くのなら、理解する努力だけは精一杯するつもりだ。大和に理由があるなら、それで納得してるなら構わない。後悔しているならその気持ちをわけてほしい。自分ひとりで抱え込まないでほしい。

「……私と結婚した方が家の看板守れますよ、家が本当に大事なら私と結婚するべきです、ってな」
「……それで、大和はなんて返したの？」

　椿ちゃんの言う事は筋が通っている。そうだろう。血を守るには椿ちゃんと結婚する方がいいに決まってる。大和だって家が大事だ。あたしにはわかってあげられなくても、あたしさえ知らないところできっと大和はいろいろ考えてきただろうと思う。あたしはそれが知りたくて仕方ないのに。野次馬根性と言われてしまうのかもしれないけれど、あたしは大和を信じてるから、大和の負担が少しでも軽くなればいいと思っている。そのためにあたしを使ってくれて構わないのに。
　あたしが尋ねても、大和は拳を強く握って歯を食いしばるばかりで、口を開こうとはしなかった。

「……言ってくれなきゃわかんないよ」

　ずっと大和の近くにいるけど、言葉にしてくれなきゃわからないことがたくさんある。
　大和は、言わなくたってもう分かってることばかり言葉にしたがる。大事なことは言葉にしてくれない。自分の中にしまったままだ。それじゃダメなんだと思う。それじゃあダメになる。しまいこむことがカッコイイなんて間違いだと思うし、ひとりで背負うべきことじゃないと思う。
　あなたがあたしを好きだと言うのなら、尚更あたしだって背負うべき痛みだ。

「……出てってくれないか」

　しばらくの沈黙の後、口を開いた大和はそう言った。
　大和の声は可哀想に思えてしまうほど低くて、暗くて、どうしてこの人はひとりでそこまで思いつめてしまうのか心配になってしまう。
　あたしはちょっとだけ悲しくなる。今は話せないということだろうか。でも、気持ちを整理する時間が必要ならそれでもいい。いつか大和が打ち明けて――

「これは芹沢の問題だ、……首、突っ込まないでくれ」

　

　その一言で、生まれてきてこれまで、大和と一緒にいた時間すべて使ってあたしが築いてきたものが、がらがらと音を立てて崩れた気がした。



　次の瞬間には、あたしは右の手のひらで、渾身の力で大和の頬を引っぱたいていた。
　すごい音がした。手がじんじんと痛む。熱い。ぼろぼろと涙が零れる。

「……そうよね、芹沢の問題よね、あたしがしつこく聞くべきことじゃないわよね……」

　芹沢の問題なんだ。
　あんたが頭を悩ませていたものはすべて芹沢の問題だったってこと。だからあたしには話す価値も何もないということだ。
　馬鹿じゃないの。そう突き放されたらあたしは何も言えなくなってしまう。
　だってあたしは芹沢の人間ではないのだ。芹沢大和とほんの少し親しいだけの、葉山ルミだ。芹沢じゃない。芹沢の人間じゃない。
　でも、酷いじゃない。あれだけ好きだとか何だとか言っておいて、芹沢の問題だからとあたしを突き放すなんて、――芹沢に入れてくれる気が少しもないってことじゃない。
　芹沢の一員になれるなんて本気で思っていたのはあたしだけだったのだろうか。それじゃあ馬鹿みたいだ。玉の輿に乗りたかったわけじゃないのに。ただ、あたしを好きだと本気で言ってくれてる大和を、あたしだってそれなりに本気で好きなだけなのに。少しでも力になりたいと思っただけなのに。大和は、夢見ることさえ許してくれないのか。

「……何なのよ、そうやってひとりで抱え込んで、自分ひとりが辛いみたいに」

　大和があたしのことを好きじゃないなんて思うわけではない。大和はきっと、あたしのことが好きだ。それでたくさん辛い思いもしたのかもしれない。椿ちゃんのこともある、家のこともある。年齢が年齢だ、ちゃんと考えて当然だと思う。でもね、大和ほどじゃなくてもあたしだって辛い思いはたくさんしてきた。何度も身分違いを思い知らされて泣きたくなって、それでも大和が好きだと言ってくれるから頑張って背伸びを続けてこられた。

「家とか気にするなとか、偉そうに言って、結局あんたが一番あたしとの間に線引いてるじゃない！！　そうよ、あんたは芹沢大和様よ、大和ぼっちゃまよ！！　庶民のあたしじゃ対等に話すことも許されない雲の上の人よ！！　ぼっちゃまに言われたら仕方ないわ、首突っ込むなんて恐れ多いことしないわよ！　芹沢のことは芹沢の中で処理したらいいじゃない！」

　もう何を言ったらいいのかわからない。これ以上、どんな言葉であなたを傷つけたらあたしの心は満足するんだろう。今も、あたしなんかより大和の方がずっと痛い思いをしているはずなのに。あたしは庶民だから、そういう耐性持ってないの。自分が苦しかったらすぐ吐き出しちゃうの。

「そういう風に突き放すなら、最初から夢なんて見させないでよ！！」

　大和が好きだと言ってくれるから、馬鹿みたいに、いつかずっと隣を歩く日が来るんじゃないかと夢見ていた。あたしなんかを、好きだと言ってくれるから。大和がいたからあたしはどれだけ背伸びしても平気で歩いていられたの。でもこうなった今では、背伸びもただ滑稽なだけ。魔法が解けるみたいに、あたしは普通の人間に戻ってしまう。
　あたしのことも、家のことも、たくさんたくさん考えて、だから頑なにあたしに触れようとしなかった大和の気持ちを知っている。家も椿ちゃんもどっちも大事な大和の気持ちも分かる。
　だからこそ、好きだと言うならあたしを頼ってほしかったのに。本気で好きだと言うならもっともっとあたしに寄りかかってほしかったのに。大和ひとり支える覚悟くらい、もう何年も前からあったのに。






　おじさまやおばさまに挨拶もせずに芹沢の屋敷を飛び出して、全速力で自分の部屋に帰った。
　みっともないくらい涙が出た。周りに何を言われようと、気にするなと大和が言っていた。だから気にする必要なんてなかったし、泣くこともなかった。大和が信じろと言うから最初から最後まで何があっても信じようと思ったのに、拒絶の言葉まで信じろってこと？
　これは、謝ってどうにかなる問題じゃない。大和は、誤解を招くような言い回しはしない。冗談は言うけど嘘は言わない人だから、あれはきっと、大和が本当にそう思っているということだ。
　大和自身が一番、自分を芹沢だと特別視しているなんて、言われるまで気付かなかっただろう。それだけ、あたしにとって芹沢という単語は重い。
　……あたしも、いろいろ甘えて自分が辛いと思ってきたのかもしれない。口にはしなかったけど、大和にそれが伝わっていたのかもしれない。あれは大和の本心だったのかも、しれない。
　考えれば考えるほどわからなくなって、心がぎゅっと強く締め付けられる感じがして、それ以上深く考えるのをやめた。
　――しばらく休んでゆっくりしよう。
　これからあたしは多分、普通の女子大生になるのだから。